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窮人吃飯的經濟原理

文：維克

「試從經濟學的角度解釋以下文化現象或觀察：在貧窮社會裡，食物是先讓幹活的大人吃了，孩子則吃剩下來的。」

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　　這是ECON324 (Economics of Human Behavior)的家課題目之一。常識的答案是：那裡食物不足，唯有給大人多吃，才有氣力工作，賺回更多的糧食。可是，富裕社會又怎樣？食物充裕，所有人皆果腹，但解釋不了進食的先後次序。

　　我有一個更有解釋力的答案，很簡單的，只需懂一點微觀經濟（不是現代的數字怪胎，而是價格理論）。大家先想想。

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　　一個比喻勝於千言。想像你是個地主，有兩塊田地，一塊肥沃，一塊貧瘠。如今問題是，你怎樣把勞工(labor)分配呢？這裡帶出「邊際生產力遞減定律」(Law of Diminishing Marginal Productivity)，就是說，把勞工不斷加到一塊田地，額外的生產力最終勢必下降。很明顯吧，愈來愈多人擠進一塊田，初而「人多手腳亂」，繼而把莊稼都弄壞了，最終互相踐踏而死。

　　因此，你不會把所有勞工都放到肥田裡。當肥田的勞工達到某數量，再加入一人的話，其額外的生產力很低，就不如把那人安排到瘦田了。均衡條件是兩塊田地的勞工「邊際產量回報」(Marginal Revenue Product, 簡稱MRP) 相等，等於工資。

　　套用到我的家課吧。大人（肥田）的MRP曲線在孩子（瘦田）之上，食物（勞工）必先分給大人，待其MRP降得夠低，孩子才有飯吃。最終他們的MRP相等，等於食物之價，是為均衡也。但是你問：那怎樣解釋富裕社會？那裡的孩子MRP跟大人一樣麼？

　　破案關鍵呼之欲出了。大人幹活，收入是現在得到的；孩子只能長大後才工作，收入是將來的。現在的收入比將來的更有價值，因為可以馬上消費。我今天貸一百元給你，一年後你除了該還一百元本金，還得多付十元利息。換言之，將來的一百元所值，少於今天的一百元，而那利息就是我延遲消費的補償，或你提早消費的代價。

　　在貧窮社會裡，孩子今天吃飽了，明天可能夭折，將來的一切是那麼的變幻莫測；一般人願意付更高的代價提早消費，於是利率比較高。如果考慮到這裡，就解釋了當利率愈高之時，孩子的MRP折現後便愈低，大人要吃得更多 (MRP降得更低)，孩子才有飯吃。

　　文化現象難以數量化，可能這裡要解釋的所謂現象本來就是無中生有。此文搞笑之處，就是把普遍視為消費的飲食當作生產來看，然後變成投資，問你死未？這個解釋比較通用(general)，同時適用於貧窮國家的長短線投資比例，也解釋了那裡意外頻頻的原因。我居然把活生生的人比喻為田地，經濟學者之邪惡，由此可見一斑。

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練習題：

一、以上分析的基礎假設，是以甚麼作為最大化的決策單位？

二、「因此，你不會把所有勞工都放到肥田裡。」此話隱含甚麼假設？

三、「均衡是沒有時間觀念的，一切瞬間完成，不能解釋先後次序。」試為上文辯護。